Dusznica bolesna, zwana też dławicą piersiową (angina pectoris), wynika z niedotlenienia mięśnia sercowego. Przyczyną tego stanu może być choroba wieńcowa, czyli zwężenie tętnic wieńcowych - naczyń krwionośnych doprowadzających krew do mięśnia sercowego - lub nadmierne obciążenie serca, wymagające zwiększonego dowozu tlenu. Termin medyczny "dławica piersiowa" oznacza dosłownie "dławienie w klatce piersiowej". Najczęściej jest to gniotący lub ściskający ból, który rozpoczyna się pośrodku klatki piersiowej, głęboko za mostkiem, i może promieniować do innych część ciała.

U niektórych ludzi ból występuje tylko w innych częściach ciała, np. żuchwie, brzuchu lub ręce. Niekiedy ból dławicowy jest mylnie brany za skutek niestrawności, ponieważ objawy w obu sytuacjach bywają podobne. Ból dławicowy jest też podobny do bólu, jaki pojawia się w przypadku zawału serca, tyle że trwa krócej - zazwyczaj do 5 minut. Z licznych rodzajów dusznicy bolesnej, najczęściej występuje stabilna dusznica bolesna, kiedy dolegliwości są wywoływane przez wysiłek fizyczny i ustępują po jego zaprzestaniu. Jeżeli cierpisz na dławicę stabilną, powinieneś przewidzieć sytuacje, w których taki ból może się pojawić. Inny rodzaj dusznicy bolesnej to niestabilna dusznica bolesna, kiedy dolegliwości pojawiają się nagle, częste w czasie odpoczynku, i są nieprzewidywalne. Niestabilną dusznicę bolesną traktuje się jako sygnał ostrzegawczy bardziej nasilonych zmian w sercu. Rzadką postacią jest dusznica odmienna (typu Prirzmetala), która obejmuje skurcz naczyń wieńcowych i występuje częściej u kobiet.