Najczęstszą przyczyną dusznicy bolesnej jest chora wieńcowa, która rozwija się na podłożu miażdżycy tętnic - naczynia krwionośne stają się sztywne i zwężone wskutek obecności zwapniałych blaszek miażdżycowych. Dławica piersiowa - może występować również w przebiegu innych chorób, które obciążają serce, np. niedokrwistość i chorób zastawek serca (patrz: Choroby serca), animii oraz nadczynności tarczycy.

Dusznicę stabilną nazywa się czasem "wysiłkową", ponieważ jest spowodowana wysiłkiem fizycznym przyspieszającym czynność serca. Wysiłek fizyczny to najczęstsza przyczyna ataków bólu. Atak dusznicy może być wywołany zarówno niewielkim wysiłkiem w trakcie spaceru, jak i ciężkim wysiłkiem fizycznym, np. przy podnoszeniu ciężarów, a nawet wystąpić w czasie stosunku płciowego. Również bardzo obfity posiłek może wywołać ból, ponieważ trawienie zwiększa obciążenie serca, przyczynami są zaburzenia emocjonalne i ekspozycja na zimno, które także powodują wzmożenie pracy serca. Warto wspomnieć, iż dolegliwości dławicowe może wywoływać ponad 20 leków. Są to zarówno leki dostępne w wolnej sprzedaży, takie jak środki zmniejszające ilość wydzieliny błon śluzowych nosa, jak i sprzedawane tylko na receptę, a także narkotyki, na przykład kokaina. Niektóre czynniki ryzyka chorób serca, w tym również choroby wieńcowej, powodują szybszy rozwój dławicy piersiowej. Są to: nadciśnienie tętnicze, stres, wysokie stężenie cholesterolu we krwi (patrz: Nieprawidłowy poziom cholesterolu), palenie papierosów, otyłość, cukrzyca i występowanie chorób serca w rodzinie. Wszystkie te czynniki ryzyka są związane z rozwojem miażdżycy.